深夜, 寂静的乾清宫里, 偶尔会传出几声咳嗽, 挂壁上铜质鎏金的金龙烛盏, 蜡炬快要燃尽，发出的光芒微弱到几欲要灭。

吕德海好几次想命人换上新烛台, 可是看着隐在黑暗中的朱景煜, 忽然觉得这般或许才是皇上想要的。

明日便是每一年年尾的年节, 朝中大臣们大都是赶晚上的宫宴, 但于朱景煜而言, 却是一整日都不得闲, 寅时初就要进太祖庙祭拜先皇先祖，是以今晚合该是要早些休息的。

但不管是哪一年, 祭祖的前一晚，朱景煜都是坐在龙座上彻夜不眠等到翌日，以前吕德海是懒得劝, 现在是不想劝。

他揣了揣怀里的荷包, 储秀宫的双福送上来这几袋可怜兮兮的碎银子时候，他还觉得好笑，这些年来，吕德海是第一次收那么少的孝敬, 但他的脚步依旧是轻轻地向前, 开始靠近鸾座。

伺候了朱景煜十几年, 吕德海深知皇上人前温和, 人后阴郁沉敛, 但却甚少罚人，他的情绪好似从来都是在惩罚着自己。

所以在储秀宫那个西晒的小院子里，看到朱景煜抱着橘狸时的温柔神色，他觉得这十几年，他第一次认识了皇上。

吕德海走到了金色案桌前，思绪戛然而止。

“皇上，明日晚宴要请的嫔妃，都安排妥当了，您要不要过目。”

“不必了。”朱景煜略有些低哑的声音，沉沉地从桌后传出。

吕德海顿了一下，道：“奴婢是看，您前些日子颇是喜欢储秀宫的张答应，在名册上却是没有，许是怕奴婢之前记漏了。”

“朕不需要她去。”

不需要她卷进属于他的深渊。

后宫之中，他靠谁过近，都会被张怀安他们盯上。

他体弱，也没有自保的能力，如果没有秦衍，他便是一无是处的人。哪怕是那段频频去看蛋心的日子，他也只能不断的去册封其他的秀女，来减少张月儿可能受到的查探。

所以他是真的无用至极，也幸好，她不喜欢他。

“吕德海，你帮朕去查一件事。”

“是。”

...

宫宴自有它的规程，依照祖制，每一年都不过是个循环往复，后宫之中番邦送来的外族女子都已经住满了好几个宫苑。

子时，钟鸣声响过三下，宫宴结束，朱景煜因饮了些酒的缘故，俊秀的脸上带着醉意，脸色都显得不那么苍白了。

吕德海扶着他走出东华殿，冷风透过华盖，打在朱景煜的脸上，吹散了淡淡的红霞，貂裘大氅的领褖，银色丝绒斜切下颚，轮廓分明。

“皇上，咱们现下是要回乾清殿？”

“去沈贵人那处走走。”朱景煜余光瞥了眼身后暗处的黑影，沉声出口。

“是。”

吕德海心忖，沈贵人怀了身孕，临盆在即，不能参加宫宴，皇上的第一个孩子，总归是不一样的。

扶柳殿里，原本的烛火是已经暗下了，但得了宫人的提前通传，沈若柳起身换衣，重又命宫女小香上起了烛灯。

她略微发福，穿着一身暗花铬金宫服站在殿门口，扶腰抚着肚子，恭迎圣驾。

直到看到那一抹明黄色的身影走近，她浅浅福了个身。

“臣妾参见皇上。”

“起来吧。”

朱景煜看了她一眼，淡淡开口，而后走进了寝殿，吕德海则照例在殿外等着。

沈若柳挥退了所有的宫人，扶着桌案，轻声说道，

“谢过皇上。”

她想谢的有许多，当初心里爱慕着在御林军里的表哥，却被父亲逼着嫁进皇宫。

好不容易疏通了人，与表哥见面，还被皇上撞到了。

原以为是死路一条，谁知竟是成全了他们，现在更是连孩子都替他们护着，否则以她和表哥的家世，怎么护得住一个孩子。

从她有身孕开始，所有的吃食都有人仔细检查，好几次险些要出事，都有人及时出现。

她能想明白最浅显的道理，他们之所以护着这个毫无血缘的孩子，是为了平衡朝中的一些力量，但不论如何，她都是受了恩惠的。

朱景煜没有回应她的谢意，“朕再呆上半个时辰，便走。”

“谢陛下。”

说完这句，他没再看她一眼。等着时间到了，才唤吕德海进来，按例封了赏赐，便走离了扶柳殿。

夜色如墨，屏退了身后一众宫人，朱景煜回寝殿时走的很慢，尤其在路过储秀宫的的时候。

“皇上，是直接回寝殿吗？”

“嗯。”

吕德海看着他往前缓慢的步子，低头伸手在袖袋里掏了几下，拿出双福给的钱袋子，咬牙道：“皇上，您看这个。”

朱景煜停下脚步，回头看了一眼，垂眸对着吕德海问道，“这是什么？”

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