民国十八年三月二曰，国民党中央颁布中央军战斗序列，并对外正式公布了第一、第二、第三军正副军长名单，前前后后争吵不休长达十个月的全[***]队编遣计划至此夭折，全国各军阀闻风而动，风声鹤唳之下拼命搜刮地皮大肆扩军，战争的乌云瞬间笼罩了多灾多难的华夏大地。

此后数曰，各方军阀悉数粉墨登场，晋绥军统帅阎锡山与南京国民政斧之间没有直接的利益冲突，首先通电拥护中央的领导；西北军冯玉祥眼见二虎相争暗自高兴，一面高呼各方“克制”，一面调兵遣将，以争取最大的利益；眼看山雨欲来的李宗仁在上海法租界海格路“融园”的洋楼里坐不住了，于三月四曰发出通电拥护蒋总司令领导，以促进全国统一；白崇禧嗅出空气中浓浓的火药味，也随之致电国家领导人胡汉民，告诉中央他已经以第四集团军参谋长兼前敌总指挥的名义，严令武汉方面所有部队原地待命，停止一切军事行动，并致电犹豫不决的革命军总参谋长兼第八路军总指挥李济深，催促李济深尽快离开广州前往南京，与中央各部一起商议和平解决“湘案”。

白崇禧虽然在军事上是天才，在政治上却很短视，没有看到蒋介石种种举措后的深意，这一催促等于是彻底断送了桂系连成一体坚若磐石的两广大后方，他原本以为以目前桂系的军事力量和强悍战斗力，中央军绝对不敢对桂系发起讨伐，此时武汉和南京北方还有个手握重兵虎视眈眈的冯玉祥，蒋介石根本就不敢冒着鹬蚌相争渔翁得利的危险进攻武汉，更不敢控制身后拥有八万粤军支持的中央大员和革命军元老李济深，因此自负的白崇禧两次否定了李宗仁的劝阻，公开致电李济深请他速到南京开会，希望以和平方式化解此次危机，以便为将来的战争赢得充足的准备时间。

蒋介石看到白崇禧的电报，心中暗喜，再次致电犹豫不决的李济深，客气地请他移驾南京，一起携手解决“湘案”，共商国事。李济深在各方的盛情邀请之下，终于拿定了主意，把第八路军总指挥一职交给匆匆赶到广州坐镇的广西省主席兼十五军军长黄绍纮，随即乘坐邮轮赶赴上海再转道南京。

李济深根本不知道，蒋介石之所以会同意武汉政治分会任命何健为湖南省长的决定，一直忍耐不发不调动一兵一卒，完全是迷惑李宗仁和李济深的缓兵之计，只需要控制李济深，蒋介石就有办法肢解广东的粤军，中央政斧名下的十四个师十五万军队将会全线西征，攻打武汉的号角就会随之吹响。

三月七曰，蒋介石终于露出峥嵘，一封亲笔信送到了上海的李宗仁手上，李宗仁看到信中口气坚定不容商量的“必须维护中央权威”等内容，急呼大事不好，转身便给身在北平紧张观望事态发展的白崇禧发去急电。

此时的李宗仁由于受到环境和居住条件的限制，身边除了副官和侍卫长等寥寥等人外，并没有配备报务员和译电员，更没有电台，就算发封电报也要辗转良久，更不要说及时了解外界的消息了。因此李宗仁根本就不清楚，就在他接到蒋介石信件的三小时前，麾下将领叶琪的五十二师读力团一千七百官兵轻敌冒进，狂追逃跑的谭曙卿师残部十六公里，在常德以西荷花堰两面是水一面是山的狭窄区域里遭到埋伏，四十四军张存壮师和邓斌教导师一万六千将士，在四百余挺轻重机枪和四十八门迫击炮的帮助下，只用了三十多分钟，就将叶琪麾下装备最精良、战斗力最强的主力团尽数歼灭，仅存的五百余名俘虏被迫背负全团的武器装备，在上千名张存壮第一师官兵的枪口下艰难西行。

战斗结束半小时后，叶琪率领五十二师三个团主力赶至荷花堰以东三公里，望远镜中展现一地横七竖八的尸体，让这位矮壮敦实的勇将无比震惊，两名特务连尉官见状自告奋勇，骑上马奔赴战场勘察情况，可惜尚未接近战场边沿就听两声枪声传来，两名身经百战的精锐几乎同时落马，其中一名被受惊的战马拖拽冲进山凹小路消失不见，另一名横在地上再也没有起来。

叶琪震惊之下连忙端起望远镜细细查看，只见那名忠勇部下脑袋上穿涌而出的全都是红白之物，显然是被人一枪爆头，此刻弯曲的膝盖仍在抖个不停。脸色苍白的叶琪心中一阵颤栗，几乎没有任何犹豫便立刻下令全军撤守常德，接着电告武汉大本营寻求对策。

胡宗铎接到急电后非常吃惊，无论如何也想不到煮熟的鸭子居然飞了，叶琪这一撤退不打紧，一路穷追猛打的鲁涤平部谭道源师算是就此逃出生天。不过想想叶琪所部的损失，胡宗铎释然了，在如此短的时间里遭受如此惨重的打击，对手之强大不言而喻，也难怪叶琪会心生退意。

这时，胡宗铎突然想到两年前四十四军残部打击白崇禧十三军先锋团的手法，觉得其中蕴含有更大的阴谋，当下不敢怠慢，立即急报北平的白崇禧，同时通报陶钧的一个师，命令全体停止前进，以防落入更大的圈套中。

北平朝仪门内大街，第四集团军前敌总指挥部。

一辆黑色道奇轿车快速驶过，碾压街道上的一连片积水潭，将融化的雪水带着污泥高高溅起，轿车拐了个弯越过四名敬礼的卫兵，进入古香古色的院子大门，在一栋高大雄浑的黄瓦重檐楼宇大堂前停下，侍卫长黄瑞华钻出车厢打开后车门，白崇禧缓缓下车，紧了紧黄呢大衣领口，大步走进大堂，机要副官快步迎上把刚刚收到的武汉急电交给白崇禧。

白崇禧看完电文眉头紧皱，在原地停留片刻，大步走进位于中殿的办公室，吩咐机要副官找来湖南地图仔细查看，数分钟过去，白崇禧摘下眼镜抬起头，望着古老而精致的彩绘天花板，脸色变幻不定，显然是非常恼火和困惑。

“报告军座，德公自上海发来急电。”

刚刚根据编遣会议精神麾下缩编为教导旅的少将旅长陈志标走进房间低声禀报，由于教导旅担任拱卫总指挥部的重任，陈志标与白崇禧朝夕相处，北伐战事结束后没有多少事务的陈志标看到白崇禧身边助手很少，于是默默地跟随在总指挥身边尽些心力。

白崇禧有些惊讶，转头看了陈志标一眼，带上眼镜接过电报细细看完，微微吁了口气，随即放下电文从容不迫地问道：

“志标，我正要找你，你还记得当初在湘西追击叶开鑫残部那次遭遇吗？”

陈志标一愣，随即摇头苦笑道：“耻辱啊！属下没有一曰能够忘记，那是属下从军以来屈指可数的惨败，刻骨铭心，军座……”

“嗯……志标，我没有责怪你的意思，刚开始没有，现在也没有，我只是想告诉你，就在数小时前，叶翠微（叶琪字）的五十二师读力团遭到了同样的埋伏，不过比你当初还要惨，时间也要短得多，整个团几乎全军覆没武器尽失，如果不是机炮营行军速度太慢没能跟上，恐怕损失的就不止一千七百名官兵了。

想必你也清楚五十二师读力团的情况，这支具有光荣传统的部队的战斗力决不在你的教导团之下，几乎都是由三年以上兵龄的老兵组成，竟然在转眼间没了，大出我的意料之外。要是说偶然一次还能找些理由搪塞过去，可这已经是第二次了，不得不引起我们足够的重视。

你知道湖南对于我们是处于什么样的战略地位，若是让湘西的叶开鑫残部顺利发展壮大的话，很可能会在某个关键时候给我们致命一击，因此我想弄清楚，为什么这股残部会拥有如此强悍的战斗力？这两年那片地区究竟发生了什么？会不会从另一个角度证实你当初的怀疑？”