时光荏苒，一转眼三个月过去了。北京短暂的春天，早换成一片酷暑。
文渊阁，次辅值房中，小机上的紫铜香炉中流出袅袅白烟，屋里弥散着令人心静神安的淡淡檀香。
沈默坐在书案前，捏着一支毛笔在写信。那支笔虽然笔杆和普通毛笔一般粗细，却是黝黑里隐隐透出光来。沿着笔杆看下来，那笔毫没有被墨汁浸染的地方，竟然红里透亮，一看就不是凡品。
这只笔说起来大有来头，乃是他当年从翰林院被调到内阁充任司直郎，第一次拜见严阁老时，严世蕃送给自己的那套文房四宝中的一件呢。
如今整整十二年过去，这个世界也变了大样，当年叱咤风云的严家父子，已经早被风吹雨打去，就连斗倒他们的徐阶，也已经黯然下野，回到了松江老家。
现在，自己这个当年的小小司直郎，已然登堂拜相，成为了内阁次辅，坐在曾经无比仰视的位子上，用严世蕃送给自己的毛笔，在给徐阶写信：
‘不肖受知于老师也，天下莫不闻；老师以家国之事，托之于不肖也，天下亦莫不闻。自列门墙之下，获被末光、滥蒙援拔，不肖亦自以为不世之遇，日夜思所以报主思、酬知己者。后悟人事不齐，世局屡变，使老师经纶匡济之业，未获尽纾；不肖感激图报之心，竟成隔阂。故而通州一别，泪簌簌而不能止，非为别也，叹始图之弗就，慨鄙意之未伸也。天实为之，谓之何哉！今虽远别，然恩情永记于心，常祈漫天诸佛，为吾师增福天寿，愿吾师优游林下、仙福永享……’
甭管心里是怎么想的，在信里，沈默用了最谦卑的语气表达了自己对徐阶的感激之情，并把徐阶对自己的请求，用白纸黑字写下来，表示自己一定会做到。其拳拳之心，真令铁石心肠的人都要动容。
写完最后一个字，沈默的嘴角刮起一丝苦笑。如果可以的话，他真不想把这封本当例行公事的问候信，写得如此肉麻，实属被逼无奈之举啊……把徐阶逼走后的不良后果渐渐显现，尽管没有任何把柄授人，但当尘埃落地后，在有心人的引导下，还是不免会有舆论对他不利，说他是赶走徐阁老的幕后黑手，为的是早日当上首辅云云。
尤其是李春芳发表了那番‘随时准备退位让贤’的讲演后，这种说法更有市场了，许多人都难免嘀咕……一旦李阁老让贤，登上首辅宝座的可不就是沈阁老了么？按照谁获利谁主谋的原则，看来在徐阁老下台过程中，他沈默难免扮演了不光彩的角色。
这种说法，经过那些徐阶去后，已成明日黄花的徐党爪牙大肆传播，虽然没人敢公开议论，但私下里都已是无人不晓了，令沈默的处境，不像人们想象的那么美妙。如此做法在官场上叫做‘反制’，知道你要动我，我便抢在你下手之前，先抓住你的问题大做文章，务求痛快淋漓大白天下。这时候如果你再利用手中大权处置我的话，势必引起公愤。当事者投鼠忌器往往作罢。一般情况下，这种‘反制’的斗争策略，大都会收到功效。
这一招似乎奏效了，至少沈默回到内阁的三个月来，并没有什么排除异己、安插亲信的举动，只是埋头于堆积如山的公务之中，没有任何胜利者的自觉。
‘相信这封信一传出去，那些徐党分子更该洋洋得意，认为抓住自己的七寸了吧？’沈默心中冷笑道，他是掐着时间写这封信的，大抵徐阶回到松江之日便会送到。如果不出意料的话，徐阶肯定会把这封信的内容，‘不慎’泄露出来，让那些准备落井下石的人看看……沈阁老还是认他这个老师的。
但是经过这么多残酷的斗争，沈默已经没有一丝幼稚了，他不会天真的以为，只要自己这封信大白于天下，那些谣言便会烟消云散。事实上，那些只知道阿谀奉承、排除异己的官场寄生虫，是不会知道什么叫适可而止的，他们一旦确定这真是自己的弱点，便一定会穷追猛打，不把自己彻底抹黑搞臭，是绝对不会罢休的。
大明朝如果要改革，就必须把这些腐臭的蛆虫消灭干净。在沈默心里，早已经判了他们的死刑。然而他毕竟也曾是徐党一份子，徐阶还在临走时，将那些人郑重托付自己，再加上他们的‘反制’确实有效……这都让沈默不得不估计影响，不能亲自动手。
而且，就算自己想动手，也不是那么容易，因为徐阶已经为他的党羽，找好了一位保护神——那就是新近入阁的左都御史赵贞吉。
在经过一系列利益交换之后，徐阶离京的次月，朝廷进行了廷推。结果左都御史赵贞吉和礼部尚书高仪，两位名声赫赫的老臣双双入阁，使内阁大学士的人数增加到六人。而且这两人入阁，并未卸去原先的职务，还是分别掌着都察院和礼部。后者倒也罢了，不是大比之年，礼部实在没啥搞头，但前者就不一样了，作为徐阶的‘托孤’老臣，实在是能量惊人。
赵贞吉是徐阶名副其实的王牌。他是正德四年生人，只比徐阶小四岁，嘉靖十四便中进士、点翰林，当时张居正还不到十岁，沈默他娘还是个姑娘……更重要的是，宦海沉浮三十多年，他赵老夫子早就铸就了刚直不阿、清正廉洁的赫赫声威！
赵贞吉确实是一条汉子。嘉靖二十九年，俺答袭北京那时候，严嵩、丁汝夔按兵不动，敌势铺天盖地。嘉靖问计于廷臣，久久无人一语。赵贞吉却力排众议，坚决反对议和，并请命上前线劳军。嘉靖一见，心情大振，立刻升了他的官，让他奉旨前去‘宣谕诸军’。
下朝后，赵贞吉按例去严嵩府上拜谒，讨要票拟，严嵩避而不见。赵贞吉无法，正好在门口逮住了严嵩的干儿子赵文华，将其劈头盖脸一通臭骂，赵文华稍稍还嘴，便被赵贞吉一个黑虎掏心击倒在地，扬长而去。
严嵩当然为之恼怒，在票拟时故意不写授予督战权，让赵贞吉到前线一个兵也调不动。当时京城附近敌骑充斥，赵贞吉居然敢一个小卒也不带，单骑出城，驰入军营。持节宣慰诸路勤王军，诸军无不感动泣下，愿意杀敌报国。鞑虏听说之后，有所收敛，稍微后撤，赵贞吉大名一时传遍天下。
不过那个年代，可不是有本事、能立功就可以站住脚的时候，否则胡宗宪也不至于担着骂名给严家父子行贿……俺答退后，严嵩立马构陷赵贞吉。结果，当时还是小赵的赵老夫子，被狠狠的打了一顿廷杖，贬到广西去当了典史……沈贺沈秀才曾经担任过这个职务。
可是，这位老兄没有因此而消沉，依然干劲十足。经过十余年，又慢慢提拔上来，升到了礼部尚书，距离入阁仅有一步之遥。不过，磨难似乎并没有使他磨掉棱角，以至在入阁前夕，又公开顶撞严嵩，受到撤职处分，再次被罢官……唯一可庆幸的是，这次没有挨打。
隆庆新朝，十年两逐、青衫去国的赵贞吉，终于再次白头回朝。他的性格没有随着年龄而圆滑，甚至因为过于坎坷的经历，而变得有些偏激起来。除徐阶之外，他绝不肯对任何人加以颜色……当然他现在也有这个资本。所以敢于指陈各部、科道矢职违纪的猫腻，得罪光了都不怕。其实他为官四十年，不是不懂官场潜规则，只是已近暮年，时不我待，赵贞吉十分感激隆庆皇帝和徐阁老，给了他这个得偿夙愿、发挥才干的机会，所以决定放开手脚，拿出书生本色大干一场了！
所以从入阁第一天起，这位老先生就没把那论资排辈的规矩当回事儿，你首辅怎么了？靠写青词上来的弄臣而已。次辅怎么了？老子中进士时，你爹还没娶你娘的。还有陈以勤，那是当年口口声声喊我‘哥’的小老乡；至于这个张居正，哼哼……自从此老入阁后，内阁原先的四位兄弟，就没过上一天舒坦日子。
这赵老大人也不知是到了更年期，还是吃了炸药不消化。总之一反常态，热衷于惹麻烦，一天到晚都要没事找事，从李春芳到沈默到陈以勤，只要他看不顺眼，就要挨他的骂……不过最悲惨的是张居正，每天都被横眉冷对，心理压力极大。
为什么呢？因为赵贞吉十分不喜欢张居正，他认为都是这小子肆意妄为，徐阁老又无原则袒护，以至于失去了公平，弄得人心都散了，徐党才会落到今天这般田地。把徐党坠落的主要责任怪在张居正身上，你说老赵能不见了他就烦。
赵贞吉又是个眼里不揉沙子的性子，以往两人不照面，他顶多在背后骂骂张居正。现在可好，俩人同处内阁，朝夕相对，张居正受他的气可就大发了……每每朝会议论话题，张居正待要发言，老赵总是朝小张子挥挥手：‘这不是你们小辈能理解的。’弄得张居正一句话也说不出，都堵在肚子里生闷气。
张居正起先是想和这位徐党元老好好相处的，但让他堵了几次后，只要有赵贞吉在的场合，他就不吭声了。谁知道不说话也有不说话的玩法，内阁大臣坐而论道，当谈到经史、玄禅时，赵贞吉便会阐发一番微言大义，然后就笑问张居正道：“怎么样，深奥吧？你们这些光知道韩、柳文的小辈，要当大学士还早呢！
张居正这个郁闷啊，简直是没边了……话说他本就是个绝顶聪明之人，只是因为沈默那厮仗着先知先觉，一直跟他在那里示弱、示弱，弄得他判断错误了形势，在一个错误的时间，和一个错误的对手，打了一场错误的战争，结果自然注定。然而从失败中，他汲取了许多的教训，加上老师临别前的面授机宜，张居正又恢复了自信，决定再次出征、收复失地。